Anne Verjus : Comment être un féministe radical et pragmatique il y a deux cents ans? L'étrange affaire du Chevalier Lawrence (1773-1840)

Dans cette société, les femmes n’auraient plus besoin de se marier, et donc de dépendre d’un homme, pour élever des enfants ; elles seraient maitresses de leur vie, possédant leurs propres ressources et nom ; elles n’auraient plus besoin d’obéir à un homme. Les enfants seraient élevés par leur mère et ignoreraient le mot « père », etc. Les hommes seraient libérés du fardeau familial, libres de voyager, d’être soldats ou législateurs. Ils seraient des oncles, sans aucun droit sur les enfants de leurs sœurs.

Lawrence ne s’est pas contenté d’écrire cette utopie ; il n’a fait pratiquement rien d’autre que d’écrire, traduire et la réécrire pendant les quarante-cinq années suivantes. On ne peut donc pas dire qu’il s’agisse d’une œuvre de jeunesse. Cette utopie est son Grand-Œuvre, la conviction de sa vie, quelque chose qu’il gardera à l’esprit (et à celui de ses amis fatigués) jusqu’à sa mort.

Une question se pose donc : comment un homme, membre d’une classe privilégiée, a-t-il pu écrire un tel livre ? Est-ce juste le fait de son imagination ? Ou d’être l’écrivain le plus radical de son temps ?

L’Empire des Nairs était certainement une œuvre de fiction. Mais contrairement à beaucoup d’autres utopies de son temps, cette œuvre n’est pas basée sur un homme différent, plus moral par exemple, comme « l’homme régénéré » de la Révolution française. Il se base sur la réalité. D’abord il traite de l’anxiété, de l’individualisme et de l’instabilité inhérente aux êtres humains. Ensuite, il tire son inspiration des exemples autour de lui, trouvant les libertés féminines et les habitudes matrilinéaires dans les classes aisées européennes, spécialement parmi les familles jamaïcaines.